新四军、红军、八路军都是由共产党建立的军队，要了解三者之间的关系以及他们的来历，就有必要了解我国军队的发展史。因为各个历史时期的环境不同，叫法上也就有所区别。
整体来说，「新四军、红军、八路军」都是中国共产党缔造和指挥的军队，都是中国人民子弟兵在不同历史时期的称呼。其中，红军是这支人民军队的名称。八路军和新四军开始时只是国共合作时期，共产党部队所接受的番号，随着人民力量的逐渐壮大，后来也成了这支人民军队的名称。
第一次国内革命战争时，中国国民党和中国共产党实行党内合作。中国共产党投入人力物力，在能征惯战，功勋卓著的北伐军第四军中培养了一批军事骨干。
蒋介石和汪精卫等人先后实行「清党」，「分共」政策，搞白色恐怖，大肆屠杀共产党人。中国共产党先后举行了数十次武装起义或者暴动，人民军队在中国各地纷纷诞生。
1927 年 8 月 1 日，周恩来等人组织领导南昌起义，打出了「国民革命军」的旗号。1927 年 9 月 9 日，毛泽东组织领导秋收起义，打出了「工农革命军」的旗号。1927 年 12 月 11 日，张太雷等人组织领导广州起义，打出了「工农红军」的旗号。
1928 年 5 月 25 日，中共中央决定，全国各地所有共产党的军队正式定名为红军。
全面抗日开始，中国国民党和中国共产党实行党外合作，共同抵抗日本法西斯，中国工农红军主力改编为国民革命军第八路军。第八路军原来是粤军部队的番号。1936 年 6 月，两广军阀反对蒋介石失败，番号被取消。
一年后的 1937 年 8 月 25 日，这个番号给了红军。
几乎同时，中国国民党和中国共产党着手改编南方八省的游击队。名将叶挺非常怀念北伐时的第四军，就向蒋介石要来国民革命军陆军新编第四军的番号。1941 年皖南事变后，国民党政府宣布新四军为叛军并取消番号。共产党针锋则相对，重新成立新四军。
八路军、新四军和共产党领导的所有军队，包括活动在国民党大后方的游击队，后来统一整编为中国人民解放军。
