贞观四年（630）的四月三日，长安街头洋溢着胜利的喜悦，春花映着班师回朝的军队，满城春色却掩盖不住被押解的俘虏的绝望。这里面就有曾经不可一世的颉利可汗，而他可能是历史上唯一被擒获的少数民族的可汗。曾经的一代枭雄沦为阶下囚，场景极为凄惨。出征突厥的李靖将军要求部下善待颉利可汗，虽然颉利并没有受到皮肉之苦，但他内心的苦闷是可想而知的。想到当年随军入雁门攻打兰州，李渊卑辞求和的场景，那是何等的威风；想到当年在渭水河畔与李世民定下的白马之盟，互不侵犯，永结同心，但因为自己的一时狂妄犯下大错，导致今日的困境，是何等的失落。
李渊绘图
当队伍抵达顺天门时，远远就可以看见唐朝皇帝李世民在顺天门城楼举行受降仪式。颉利看了看威风凛凛的唐太宗，对自己的下场充满了绝望。很快，李世民召见了颉利可汗，当面数说了他背弃盟约、恃强好战、掠夺百姓等五大罪状。颉利可汗自知罪重，心中更加忐忑不安，不知道这位得胜的皇帝会如何惩罚自己。李世民又说自从便桥会盟以来，你没有大规模入侵我大唐国土，所以我不杀你，你好自为之吧。一切出乎意料，颉利可汗感激李世民的不杀之恩，痛哭流涕。不久，唐太宗将颉利可汗一家安置在太仆寺，颐养天年。颉利死后，唐太宗按照突厥风俗实行火葬，还在灞水东面为他筑起了高大的坟墓，并让颉利的儿子终身袭其父职。
李世民绘图
东突厥灭亡后，十多万人自东突厥归降大唐，无法安身立命，这是一个很现实的问题，必须解决好，消除不安定因素。经过大臣们的讨论，主要形成了以下几条处理意见：一是把东突厥部族拆散，分别遣送到各地，把他们从游牧民改造为耕田织布的农民；二是采取分而治之的政策，对不同的部落和种族分别任命酋长，造成各部族间势均力敌，不会再出现统一的突厥国家，无法对中原形成重大威胁；三是主张采取怀柔政策，对归附者不加歧视，保全其部落，顺从其习俗，同时教之礼仪。
古代农民
经过进一步讨论，最后采取温彦博的建议——实行与内地不一样的州县制，史称羁縻州制。把内迁的突厥安置在黄河以南的朔方之地（今内蒙古南部乌审旗）一带，设立顺州、祐州、化州、长州等四个羁縻州，以及定襄、云中两个都督府。投降的东突厥人在上述地区内生活，作为边境的屏障。各羁府州县的都护、都督、刺史、县令均由当地民族大小首领担任，官职实行终身制和世袭制。作为朝廷命官，他们享受国家固定俸禄，承担朝廷的使命，行使对辖区的管理权。
古代官员
羁縻州县保留原有的社会制度、生活习惯及风俗，仍以畜牧业生产为主，继续草原人那种大碗喝酒、大块吃肉的风俗传统；羁縻州、县贡赋版籍唐朝政府并不具体过问，朝廷也不会征收赋税，只是规定各羁縻府、州、县向都护府缴纳有限的财物，作为各都护府行政开支及军需给养。这样，突厥首领分别得到任用和安置，突厥风俗习惯也得到了保留，对于安抚内迁的突厥部众起到积极作用。不少内迁的突厥人住进了长安城，据统计有万户人家之多。京城内番汉杂居，番人戴汉帽，汉人穿番衣，和睦相处，热闹非凡，连当时的皇太子李承乾也经常带突厥人到皇宫去玩。
古代劳动人民
这一政策不仅有利于国家统治，更促进了少数民族之间的交流。自此，突厥部众被纳入羁縻府州的统治之下。这是一种“统而不治”、以夷制夷的怀柔笼络方法，即所谓不灭其国的羁縻政策。这种羁縻政策得以很好的延续和发展。唐太宗在高昌国故地、吐谷浑故地、西域、党项、羌等地都设置了羁縻州，加强了对边疆少数民族地区的有效管辖，促进了民族大融合。
