匈奴是我国多民族大家庭中，居住北方的一个古老的兄弟民族，战国末年开始强大起来。那时候，为了防御匈奴，秦、赵、燕三国都因与匈奴邻近，分别修筑了长城。燕长城，西起造阳（今河北赤城县）、东至辽东。赵长城，西起高阙（今内蒙古自治区巴彦淖尔市）、东至代（今河北蔚县）。秦长城，西起临洮（今甘肃岷县），东北经固原，至黄河。这三条三城，彼此不相衔接。
春秋战国时期，秦、赵、燕三国的长城示意图
公元前222年秦灭赵后，匈奴趁机占据了原属于赵国的河套地区（黄河）以南之地。秦统一六国后，在公元前215年，秦始皇派大将蒙恬率军三十万反击匈奴，收复河南地。接着，便命令蒙恬把原来的秦、赵、燕三段长城，联为一条，重新加固，并增调民力戍守。这便是西起临洮，东至辽东的秦代“万里长城”。以后，经历西汉、北魏、北齐、北周以至隋唐，各朝都对长城有所改线重建，增筑修缮。特别是明代，又对长城进行一次全面整修改建，形成了今我们看到的西起嘉峪关，东至山海关，长约一万一千里的坚固雄伟的长城。明代长城与秦代长城路线走向已经不同，秦长城的遗迹，在甘肃临洮等地还可以寻见，虽然已是残墙断垣，仍可想见当年巍然矗立的雄伟面貌。
秦长城示意图
秦代即已修成的万里长城，在古代战争手段比较落后的历史条件下，不失为一条坚固的军事防线。多年来，它阻挡着北方游牧民族对中原地区的骚扰，保护了内地的先进生产方式，因此，也有利于包括长城内外的，以汉族为主体的统一发展。万里长城正是我国各民族相互融合的伟大历史见证。同时，长城是在一千多年中，经过千百万劳动人民的双手，不断辛勤劳动所建成的，它的工程之浩大与艰巨，世所罕见，确实是一个人类的奇迹。
在封建制度下，修建这么巨大的工程，必然会给劳动人民带来莫大的灾难。秦蒙恬修筑长城时，三十万军士之外，更多的是大量征调的民夫，一共修了十几年。随后，又调发各地壮丁，到长城沿线戍边。当时，秦统一六国不久，社会生产还未恢复，秦朝不顾民力艰难，同时兴建很多大工程，如阿房宫、骊山墓、驰道等，劳动人民已经不堪负担。所以，就当时的条件看，修筑长城和守城戍边，自然更要多给人民带来一重痛若。
秦朝军队 历史插画
历史上长期流传的孟姜女哭长城的故事，从一个侧面反映了劳动人民对秦朝繁重徭役的控诉，同时也是对历代封建统治者残酷压迫的抗议。
据民间故事，孟姜女哭长城说的是秦始皇时代，有一对新婚夫妇范喜良和孟姜女。范喜良被强征去修长城，终于在沉重的劳役中折磨而死。孟姜女思夫心切，饱含深情地为范做了“寒衣”。她带着寒衣，历尽艰辛，跋涉千山万水，满怀希望与丈夫相会。可是，来到长城边，才知道丈夫已死。她放声恸哭，哭声震动天地，泪水飞溅，把长城也给冲塌了一道四十里长的缺口！
位于陕西铜川姜女祠
历史上并没有孟姜女其人其事，这个动人故事的形成却有一段历史。据考证《左传》记齐国有个叫杞梁的人，在攻打莒国时战死，“齐侯归，遇杞梁之妻于郊，使吊之”。事情很简单，与长城本来毫无关系。而且也比秦筑长城早的多，是春秋时期的事。汉代的《说苑》有类似的记载，并在后面续上了一段：“其妻闻之而哭，城为阤而隅为之崩”。汉代的《列女传》、《闺苑》等书中也有这个故事。这里可以看出形成故事的痕迹了，后来故事中的范喜良可能是杞梁的谐音。但这些书中，既没有提长城，也没有看到孟姜女的名字。敦煌石窟发现过一首唐人短曲，说孟姜女去长城为丈夫送寒衣，说明唐代已经演成有一定情节的故事。到了宋代，据《北辕录》记载，孟姜女哭长城的故事已经流传很广，当时有的地方还为孟姜女塑像修庙。于是，脍炙人口的故事便形成了。
位于河北秦皇岛市的孟姜女庙
孟姜女哭倒长城，本来是一个虚构的故事，却很有生命力，长期在群众中口口相传，还被编成各种话本，戏文，歌曲，受到人们的欢迎。这是因为封建社会前期，包括秦朝时期，农民阶级所受封建压迫，以徭役为最重，而修筑长城又是这一时期的重要徭役项目。北齐时，一次修长城九百里，即曾证调民夫一百八十万。隋炀帝时期，征发男丁百余万修长城，十天之中，役死者占十分之五、六。各个朝代几乎都会有自己的孟姜女，而且成千上万。所以，孟姜女的故事，虽然不是历史，但又具有历史真实性。它真实的反映了劳动人民反抗封建徭役压迫的朴素要求，因此才会有感人至深的艺术感染力。这个故事所发生的劳动人民反抗沉重徭役压迫的呼声，既是指向秦朝，更多的则是指向故事形成时期的各个封建王朝的。
