小说以祥子买车的三起三落为情节发展的中心线索，淋漓尽致地表现了旧社会人力车夫的苦难生活。祥子是20世纪30年代的一位青年车夫，他善良、正直，他的理想是拥有一辆属于自己的车。于是，他省吃俭用、起早摸黑，三年之后终于得偿所愿。但祥子稀里糊涂地被抓去充军，车也被夺走了。他千辛万苦逃了出来，回到人和车厂继续拉车。但是痛苦还没结束：厂主刘四爷的女儿虎妞看上了祥子，并诱惑了他，祥子上了当，不得不娶虎妞，不久虎妞又死于难产；他喜欢的小福子也被卖进白房子，上吊自杀了。从此善良、正直的祥子不见了，他开始憎恨这个世界。他不再去拉车，也染上了吃喝嫖赌的恶习，为了金钱，他可以出卖朋友，最终彻底沦为行尸走肉。文章艺术地概括了祥子从充满希望到挣扎苦斗，再到精神崩溃，最终走向堕落的悲惨一生；愤怒地揭露和声讨了把祥子逼进堕落深渊的黑暗社会。

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