宋江一怒之下杀了阎婆惜，阎婆告到县衙门。知县时文彬与宋江交情深厚，有心要放他，怎奈是人命官司，压不下去，拖延再三，最终还是发了一张追捕榜文，捉拿宋江。宋江最初在宋家庄地窖内躲避，后来风声太紧，便在朱仝的帮助下，逃出宋家庄，到沧州投奔柴进。柴进对宋江慕名已久，宋江来柴家庄避祸，他自然是热情接待。
在柴进庄上，宋江结识了一位好汉。这好汉姓武名松，河北清河县人氏，在家排行第二，人称武二郎，长得肩宽体壮，相貌堂堂，有万夫不当之勇。他在老家时，因酒醉与人相争，把人打昏了，便逃了出来，在柴进庄里避难，至今已有一年了。本来打算早早回家看望兄长，不料患上了疟疾，不能回家。宋江和武松两人虽然初次见面，却惺惺相惜，谈得十分投机，武松还认宋江为义兄。不久，武松病愈，别了宋江，回家看望兄长去。
几天后，武松来到阳谷县地面，离他的家乡清河县已经不远。当日响午时分，武松走累了，看见路边一个酒家，店招上写着五个大字：“三碗不过冈”。心想，大概是炫耀酒好的意思，就走了进去。到里面坐定，店家满满地斟了一碗酒上来，武松一饮而尽，连连叫好。因腹中饥饿，他要了两斤牛肉。店家把牛肉切好送来，又给他斟了碗酒。
武松喝了一碗，叫道：“好酒！好酒！”店家又给他筛了一碗酒。武松连喝三碗，却再不见店家上来添酒。他等得不耐烦，便敲着桌子嚷道：“主人家，怎么不来添酒？”店家答道：“客官要肉可以再添，酒却不能再喝了。”武松觉得奇怪。店家解释道：“我这酒叫做‘三碗不过冈’，但凡客人来我店里，最多三碗，就醉了，过不得前面的山冈。”武松笑道：“什么‘三碗不过冈’，我已经喝了三碗，怎么不醉？”店家说：“我这酒叫“透瓶香’，又叫‘出门倒’。刚入口，醇香好喝，出了门就倒下了。”武松说：“不要瞎说，快筛出酒来。”店家又筛了三碗酒。转眼工夫，武松把三碗酒全喝了，嘴里直叫道：“实在是好酒。主人家，你只管筛酒来，我喝一碗，给你一碗酒的钱。”店家说：“你不能再喝了，这酒醉倒了，药也医不好！”武松瞪着眼睛喝道：“怕什么！你放了蒙汗药，我鼻子也闻得出。”店家被他说得没办法，只好再去筛了三碗酒。武松喝得口滑，还要再喝。店家说：“客官，你要喝酒，还有五六碗呢。只怕你醉倒了，这么个大汉，谁能扶你？”武松答道：“要你扶的，不算好汉。快去筛酒，免得我动火，把你这店倒转过来，砸个粉碎！”店家听他这么说，只好乖乖地把剩下的六碗酒统统拿来。武松先后一共喝了十五碗酒，这才过瘾，结了帐，提起防身用的哨棒，出门去了。
走了没几步，店家赶出来叫他：“客官可是要过景阳冈？千万去不得！”原来，景阳冈上出现了一头吊睛白额虎，一到晚上就出来吃人，已经伤了二三十个大汉的性命。所以，官府发出榜文，限令猎户捕捉；并要求过往客商结伙成队于白天过冈，傍晚以后不要行走。武松听了，哪里肯信，说道：“我是清河县人氏，这座景阳冈少说也走过一二十回，几时听说过有老虎伤人？你不要用这些鬼话来吓唬我，莫不是想骗我留宿在你店里，半夜三更谋财害命？”店家见拦不住他，只好摇摇头回店里去了。
武松提着哨棒，大踏步往景阳冈走去。走了四五里路，武松来到冈下，见一棵大树刮去了一大块皮，上面写着两行字：“冈上老虎伤人，行人万勿独自过冈！”武松看了，笑道：“这是酒家唬人，骗客人在他们店堂留宿。”这时，已经是黄昏时分，红日西沉，暮色四合。武松走了约五六里路，来到一个山神庙前，庙门上贴了一张榜文，上面还盖着官府的大印。
走过一看，见上面写道：“近来景阳冈上有老虎出入，伤害人命。过往客可于上午、中午、下午结伴过岗。”武松这才相信，山上真的有老虎，想要转身回店，但他怕被店家耻笑，犹豫了一会儿，自言自语地说道：“怕它个什么！上去了又怎么样！”想到这里，豪气顿生，挺了挺胸，独自上冈。
走着走着，酒意酒了上来，武松觉得浑身燥热。于是，他一只手拄着棒、一只手把衣服的纽加全部扯开，敞开胸膛，踉踉跄跄地走到冈上，进入一片乱村林。村林里有块大青石，武松把哨棒放下，翻身倒在大青石上，想腰一会儿。正在这时，一阵正风卷来，正风过处，乱村背后“哗啦哗啦”一声响，就出一只吊睛白额虎。武松大叫一声，本能地一个鸽子翻身，从大青石上波下来，抄起哨棒，闪在一边。
那老虎又呆又闲，看见武松就扑过来。武松连忙一闪，闪到老虎背后。老虎把前爪搭在地下，腰胯一撑，锐利的后爪直向武松撩去。武松又一躲，躲在了一边。老虎抓他不着，怒吼一声，犹如半空中响起个霹雳，震得天摇地动。同时，它又把铁棒似的尾巴倒竖起来，快速一剪。武松又躲开了。原来，老虎扑人，最厉害的是“扑、城、剪”三招。三招落空，气势便减了一半。武松趁老虎转身时，抡起哨棒，使尽平生气力，猛踢下去。只听得“皎皎”一阵树枝响，武松定睛一看，原来哨棒没随到老虎，误腰在大树横伸出来的枝杆上，哨棒晰成了两截。
老虎被激怒了，翻身又是一扑。武松往后跃出十几步远，老虎扑下来，两只前爪正好搭在武松面前。武松把半截哨棒扔开，就势伸出双手把老虎的顶花皮批住，使劲往地下按。老虎拼命挣扎，武松哪里肯松手，一边用力往下按，一边拾起脚踢老虎的面门、眼睛一阵乱踢。老虎咆哮起来，爪子在地上侧出了一个土坑。武松天生神力、一旦得手，再不放松，把老虎的嘴直按下士坑里去，腾出右手，提起铁薄般大小的拳头，使尽平生气力，对准老虎的脑门限打，打了七八十拳，老虎的眼里、口里、鼻子里、耳朵里都进出鲜来，软成了一堆。武松怕老虎不死，到松树边检那半截哨棒，又用哨棒猛打一阵。最后，看那老优一动都不动了，武松才松了二口气，扔下了哨棒。这时，他发现自己手脚发麻，全身上下一点力气都没有了。
武松回到大青石上坐了一会儿，寻思道：好不容易把老虎打死，倘若再跳出一只来，哪里还有气力再斗？于是，硬撑着站起来，一步一步挨下冈去。
走不到半里多路，突然，路边枯草丛中又钻出两只老虎。武松惊叫一声，心想，这下完了！那两只老虎却慢慢地站了起来，仔细一看，原来是两个猎人伪装的，手里各拿了一条五股叉。他们见了武松也很吃惊，问道：“你是人是鬼？怎么敢独自一人在这种时候过冈？是不是吃了鳄鱼心、豹子肝、狮子腿？你见了老虎吗？”武松把事情的经过一五一十地全告诉了他们。两个猎人听了惊喜参半，喜的是老虎已死，官府不用再逼着他们冒险上山打虎；惊的是如此一头老虎，居然被武松赤手空拳打死，令人难以相信。说话间，埋伏在山脚下的十几个农夫也拿着刀枪弓弩上来了。武松便领着他们返回原处，众人看了软做一堆的老虎，这才相信是真的，不由得欢呼起来。
武松打虎的消息传开后，整个阳谷县都轰动了。
第二天一早，知县派人来请打虎英雄。当地村民异常兴奋，把死虎放在特制的虎床上，扛着走在前面；又用一顶凉轿拾着武松，披红戴花，吹吹打打来到县城。
一路上，挤满了闻讯前来观看的人群。到达县衙门前，县官已经在厅上等候了。县官看见虎床上的那只吊睛白额虎，倒抽了一口冷气，又看看武松威猛的样子，心想，要不是这样的好汉，谁能打得过这样的猛兽？于是赐了武松三杯酒，又拿出一千贯赏赐钱。武松却不肯领赏，说道：“小人打死老虎，实在是出于侥幸。听说村里的猎户为这只老虎，受了不少苦，不如把这些钱赏给他们吧。”知县听了点头称是，觉得武松不仅有本领，而且谦恭知礼，心地仁厚，于是，当即任命他为本县的步兵都头。
