现如今，说到我国东北地区构成，人们很容易想到“东三省”，即辽宁、吉林、黑龙江。这是现在的区域划分，可是在新中国成立之前和建国初期的时候，东北地区是有四个省份的，那么第四个省份是什么呢？后来又去哪儿了呢？
事实上这第四个省份大家很熟悉，热河省，简称热，省会是今天的河北省承德市，当时是关外东北四省之一。之所以叫热河并自成一省，与清朝是有很大关系的。看过清宫戏的朋友应该都知道，清朝的皇帝后妃们有事没事就去承德避暑山庄溜达一圈，夏天热，避暑；列强打进来，到承德避难。承德在哪里，热河呗。那热河是一条大河吗？当然不是，热河就是承德避暑山庄内的温泉，温泉水流入武烈河后，武烈河下游在承德市内的部分，在当地冬季寒冷的气候下也不结冰，蒸汽蒸腾，所以被称为“热”河。
从地理上看，热河省是直隶省（1928年后改称河北省），应该由直隶总督（管辖今北京、天津、河北大部、河南小部、山东小部等地域，相当于多个省的“共同省长”）管辖。可是皇帝经常去热河，热河靠近清朝的发源地东北地区，地理上还与清朝的盟友蒙古比较近，直隶总督管起来就有点不合适了。对此，清朝统治者专门设立了热河总管一职管理热河辖区内的满蒙事务，1810年改称都统。热河都统都是由皇帝最信得过的大臣出任，级别是正一品，后来降为从一品，但也要比正二品的直隶总督高一级。
至于直隶总督，也管着热河，不过是汉人的民政，比如提醒百姓该交公粮了，帮助百姓解决一些民事纠纷啊等等之类的民间琐事。做个简单的比喻吧，跟现在的直辖市差不多，但也有所区别。清朝灭亡后，满清贵族对热河的优越条件不复存在，热河的分配就成了民国北洋政府面临的难题。经过北洋政府大佬们协商，最终决定在1914年1月设立热河特别区。后来北洋政府被南京政府取代的差不多之后，1928年9月民国明令热河改制为省，热河省因此成立。从时间上来看，热河省的确立是在皇姑屯事件张作霖死后实施的，因此在很多影视剧中，描写张作霖时期的东北时，台词中经常出现东三省，这一点是没有错的。而在1928年之后，人们称东北为东四省也是比较常见的。
热河省占地面积17万9982.05平方公里，人口根据1953年下半年统计数据516万，民国时期热河省不设市，直接划分为40个县，为照顾民族习惯，20个旗属蒙制县，20个县属汉制县。新中国成立后，热河设立承德市和赤峰市两个省辖市、16个县和4个旗，整体情况基本如此。新中国成立后，随着国内形势的稳定，热河省也基本走到了尽头，1955年7月30日第一届全国人民代表大会第二次会议通过关于撤销热河省、西康省的建议决定撤销热河省，将热河省所属行政区域，按国务院建议分别划归河北省、辽宁省和内蒙古自治区，至此，存在27年的热河省彻底走进了历史。
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