在世界海军发展史上，出现过很多种类的海上/海下作战平台，有的依然活力四射，而有的已经退出舞台。如果要对航母、战列舰、巡洋舰、驱逐舰、护卫舰、攻击舰、潜艇舰种追根溯源，恐怕要洋洋洒洒写成一本书，简单说说目前这些舰种的区别吧。
航空母舰：是以舰载机为主要作战手段、并为舰载机提供起降和停靠空间、弹药油料补给的舰船。航空母舰从外观上来看最显著的特征就是拥有面积巨大的全通式飞行甲板，同时作为舰船主要结构之一的舰岛却占比较小。通常来讲，航空母舰是现代舰船中体积和吨位最大的一类。航空母舰一般为水面战舰，但在二战时期日本也发展过搭载水上飞机的“水下航母”式潜艇，目前拥有核动力航母国家仅有法国和美国。
战列舰：是以大口径舰炮为主要火力、能执行制海或对地攻击任务的水面战舰，因在交战时由多艘战舰组成战列线而得名。战列舰的外观特征是拥有三到四座体积巨大的主炮塔，另外有数量众多的副炮和导弹发射筒。战列舰在体积和吨位上仅次于重型航母、高于其他水面战舰，在战列舰的黄金时代，起到舰队核心的作用。由于战列舰的作战手段非常单一，目前这一舰种已经遭到淘汰。
巡洋舰：是具有包括舰炮、导弹、舰载直升机等多重作战手段的大型水面战舰，因在出现之初主要用于海上巡逻作战而得名。在战列舰时代，装备中小口径火炮的巡洋舰主要作为战列舰的补充力量；二战结束后，巡洋舰实现导弹化，其作用转向舰队防空作战中心和反水面目标作战火力平台，是除航空母舰外吨位最大的水面战舰。上世纪70年代后，只有美国和苏联继续研发和装备巡洋舰，而目前中国、美国的新一代驱逐舰虽然吨位和作战能力上与巡洋舰无异，但在舰种分类上并未划为巡洋舰，因此巡洋舰实际上也处于消亡状态。
驱逐舰：起源于鱼雷艇、因作战方式上以驱逐和歼灭敌方舰船为主而得名，目前是主要海军强国的主力水面战舰。二战结束后，驱逐舰逐渐导弹化，因此其在作战手段上与巡洋舰无异，但由于吨位相比于巡洋舰较小而作战能力略逊，一般也不具有巡洋舰上设置的舰队指挥中心。目前，驱逐舰正在不断大型化，各国新一代的驱逐舰最大排水量已经超过万吨、与巡洋舰无异，因此驱逐舰正在替代巡洋舰的地位。
护卫舰：护卫舰是一种起源相当繁杂的舰船，在无畏舰时代，护卫舰曾经是巡洋舰的一个分支；二战期间，各国建造的护航驱逐舰、反潜护卫舰和海防舰在战后继续服役时往往被划分为护卫舰，因此现代护卫舰指的是比驱逐舰吨位更小的水面战舰。护卫舰是目前世界各国海军的主力水面战舰，因作战能力相对较弱而在主要海军强国中其地位逊于驱逐舰，但在其他国家往往作为主力水面舰。与驱逐舰一样，护卫舰也正在不断大型化，一些现役护卫舰已经超越了冷战时代驱逐舰的吨位，而传统意义上的护卫舰则正在演变为巡逻舰。
两栖攻击舰：是一种源自航母、用于立体登陆作战的舰船。两栖登陆舰可以视为航母与船坞登陆舰的“杂交”，同时具有航空母舰的直通式飞行甲板、升降机和大型机库，以及船坞登陆舰的坞舱和登陆艇（部分两栖攻击舰无坞舱），但其航空能力弱于航母、登陆艇搭载能力弱于船坞登陆舰。两栖攻击舰的主要作用是使用直升机运载登陆部队进行立体登陆作战，在作战强度较低的情况下，也可使用舰载战斗机/攻击机和武装直升机替代航母进行防空制空、对地攻击任务。由于往往采用民船建造标准，两栖攻击舰的建造难度和成本要低于航母、巡洋舰、驱逐舰等大型战舰。
潜艇：指可在水下航行的船舶。需要注意的是，在大陆的中文语境中，水面战舰因吨位不同而分为“舰”和“艇”，但潜艇无论吨位大小一律称为“潜艇”，“潜舰”这一称呼通常只在港台地区使用。
