长江是我国最大的河流，也是世界上流量第三大河流，年径流量约9600亿立方米，仅次于亚马孙河（6.9万亿立方米）和刚果河（1.3万亿立方米），长江的长度也是排世界第3位，约6300公里，仅次于尼罗河（约6600公里）和亚马孙河（约6400公里），其长度和流量在亚洲都可排第一位，而长江的航运量更是世界第一，被称为“黄金水道”，它也是世界上水能蕴藏量最大的河流，发电量也是世界第一。
长江水
长江流域全图
如此重要的一条河流，它的源头发源于哪里呢？之前教材上说是沱沱河，所以很多朋友都认为是沱沱河，然而如果你现在还认为是沱沱河，那说明你对长江的源头信息需要更新了，因为长江的源头是沱沱河的说法来自我国地理考察部门1979年时发布的数据（数据来自于1976和1978年的两次长江源头考察），这距今都已经40多年了，其实在2008年的时候，中科院地理所考察队曾再次对长江源考进行证，发现长江源头的南支当曲的河流长度与水量都要超过沱沱河，所以当曲才应该是长江的真正源头。
沱沱河为源头和干流的河流走向
我们都知道长江干流有许多名字，中下游地区叫扬子江、长江，上游叫金沙江、通天河、沱沱河等，而通天河的源头至少有三个，沱沱河只是其中之一，三个源头分别是北源楚玛尔河、西源沱沱河、南源当曲。
长江的三大源头
根据“河源唯长”的正源辨别国际通则，就需要在这三个源头中找出最长的那个。而在2008年中科院地理所的考察中，认为南源当曲在河流长度和水量方面都超过了西源沱沱河和北源楚玛尔河，特别是长度方面，要比沱沱河长了十多公里，那很显然长江的源头就应该是当曲了。
但是一直以来，关于长江源头的争议还是比较大的，比如我国还有比1976年对长江源头更早的调查，资料显示历史上认为长江其实有4个源头，而且认为长江最长的源头还不是当曲，而是当曲流域西部的布曲，这条河流的水源主要来自山峰上的冰雪融水，其平均海拔也较高，所以认为它是一级通天河，下游还有尕（ga）尔曲、牧曲和冬曲等注入布曲河中。
布曲河及沿岸的公路
布曲的下游有当曲河汇入，实际上当曲也很长，而且有多个源头，有人认为以且曲最长，源头是多朝能（也叫多朝仁），而且如果从且曲等源头来算的话，当曲长度应该比距布曲还长，这样一来当曲就应该是正源，这也是2008年的考察以当曲为长江源头的原因了。
“长江三源”地点示意图
当曲下游还有庭曲注入，和布曲汇合后称为二级通天河，接下来融入的就是沱沱河了。
沱沱河的水流就主要来自于唐古拉山主峰格拉丹东的冰雪融水，其最上游是纳欣曲和切美曲，前者河道较长，两者汇合以后才叫沱沱河。
由于长江发源地主要就位于唐古拉山一带，而格拉丹东又是唐古拉山的主峰（海拔6621米），这里有著名的姜古迪如冰川（又称姜根迪如冰川），海拔6542米，其冰雪融水汇成沱沱河的源头，很可能是这个原因，沱沱河就被认定为是长江的源头了。
格拉丹东峰
沱沱河支流还有扎日曲，和当曲汇合后是三级通天河，之后北源楚玛尔河也汇入了，为四级通天河，楚玛尔河发源于昆仑山南支的可可西里山黑脊山南麓，源头主要是冰雪融水，但冰雪融水会随着季节的变化而变化，冬天之后是没有流水的，也比较容易干涸，所以常被认为是季节河，布曲等河流也有这样的现象。
其实河流不但会随着季节的不同而变化，也会随着地形变动、地质变动、气候变化等情况而变化，所以河流的长度和水量也是会有所变化的，因此河流的源头考察应该以时间较近的为准，2008年中科院地理所的考察也是比较详细的，考察了当曲和布曲的干支关系，认为布曲没有当曲更长，所以把布曲当做了当曲的一条支流。
有专家认为1976年的考察将沱沱河视为长江的主源，是把古称“通天河上段”的布曲和当曲作为支流了，这样颠倒了历史上二者的主次地位，也可能是考虑到长江主要发源于唐古拉山，而格拉丹东是唐古拉山主峰的原因，所以把沱沱河作为通天河的唯一正源，而2008年的考察结果又基本恢复了历史看法，但是源头从布曲改成了当曲，不过这一考察结果至今未正式使用，有学者认为应当为长江的真正源头正名，但2008年的考察距今也已经过了14年，或许需要来一次更为详尽的实地科考来确定长江的真正源头了，同时这样也会更新长江的长度数值。
