1818年5月5日，卡尔·马克思诞生于普鲁士莱茵省特利尔城的一个犹太人家庭，父亲是一位律师。早在中学时代，马克思在《论青年选择职业》的作文中写道：“历史认为那些为谋公共利益而同时也使自己高尚起来的人是伟大的”，“能使大多数人得到幸福的人，他自己也是最幸福的”，表明了青年马克思以人类解放事业为己任的崇高理想和献身精神。
1835年，马克思中学毕业考入波恩大学，学习古希腊罗马神话和艺术史等。1836年转入柏林大学，攻读法律和哲学，并参加青年黑格尔小组，开始钻研黑格尔的哲学著作。1841年，26岁的马克思提交了《论德漠克利特的自然哲学和伊壁鸠鲁自然哲学的区别》（简称《论伊壁鸠鲁哲学》）的论文，获得了哲学博士学位。
大学毕业后，马克思拒绝了父亲要他当律师的要求，打算当教授。由于政府对进步学者费尔巴哈等人的严重迫害，马克思放弃了当学者的主张，转到新闻界工作。1842年10月，马克思在科伦自由资产阶级创办的《莱茵报》任主编，以报纸为阵地，展开反对普鲁士专制制度的斗争。反动当局十分恼火，强令查封《莱茵报》，马克思被迫辞职。
1843年夏，马克思在克罗茨维赫同童年时代的女友燕妮·冯·威斯特华伦结婚。同年秋天，马克思到巴黎与黑格尔左派分子卢格创办激进杂志，发表《黑格尔哲学批判》等文章。这时的马克思开始从青年黑格尔派转向唯物主义，实现了从激进的民主主义者到共产主义者的转变，作为一个真正的革命家出现于政治舞台，主张“对现存的一切，进行无情的批判”。
1844年9月，恩格斯从曼彻斯特来到巴黎，会见马克思，成为马克思最亲密的战友。马克思的革命活动遭到法国政府的敌视，从而被逐出巴黎，迁居比利时的布鲁塞尔。
1846年初 ,马克思和恩格斯在布鲁塞尔成立“共产主义通讯委员会”，并在巴黎和汉堡等地建立支部，团结各国进步工人，加强联系，宣传共产出主义思想。在这期间，马克思和恩格斯先后对魏特林的空想社会主义，格律恩、克利盖等人的“真正的社会主义”以及普鲁东的小资产阶级改良主义进行了激烈的论战，并取得重大胜利。马克思主义学说开始得到广泛传播。当时影响较大的国际性工人组织——正义者同盟积极邀请马克思参加，并请求指导工作。1847年春，马克思加入了同盟。
1847年6月，正义者同盟在马克思的帮助下，改名为“共产主义者同盟”，并以“全世界无产者，联合起来”代替过去“四海之内皆兄弟”的口号。在1847年11月的第二次代表大会上，马克思受大会的委托，起草了一个文件，这就是1848年2月发表的具有划代意义的纲领性文件《共产党宣言》。这样，共产主义者同盟就成为第一个以科学社会主义为指导思想的无产阶级政党。《共产党宣言》的发表，标志着马克思主义的诞生。
比利时政府对马克思十分恼火。1848年，马克思被逐出比利时重返巴黎，后又从巴黎回到德国的科伦。1848年6月至1849年5月，马克思在科伦创办《新莱茵报》。1848年，遍及整个欧洲的革命运动，检验了刚刚诞生的马克思主义。革命失败后，得势的反动势力把马克思提交法庭审判，后宣布无罪释放。各国政府加剧了对马克思以及马克思夫人的严酷迫害。1849年5月，马克思被逐出德国，先去巴黎，后又被逐出巴黎，于是移居伦敦，直至逝世。
马克思的侨居生活十分艰苦，生活来源只能靠一点稿费和恩格斯的接济。过度的辛劳，使马克思患了肝病，且日益严重。在贫病交加的恶劣条件下，马克思不仅要同形形色色的假社会主义作无情的斗争，有时还要反驳最疯狂、最野蛮的人身攻击。
在这一阶段，马克思写了许多历史著作，阐明自己的唯物主义理论，并且致力于政治经济学的研究。继1859年发表的《政治经济学批判（导言）》之后，1867年，马克思研究了25年的《资本论》第一卷在汉堡用德文出版。马克思自己说过：《资本论》是工人阶级向资产者和土地所有者脑袋发射的最厉害的炮弹。
在这一阶段，马克思还于1864年9月28日在伦敦成立了《国际工人协会》（简称国际或第一国际）。协会的第一个宣言以及许多决议都是出自马克思的手笔，马克思成为第一国际的领袖和灵魂。在第一国际中，马克思还同巴枯宁的分裂主义、普鲁东的无政府主义进行了坚决的斗争。1852年11月，第一国际解散之后，社会主义工人政党相继成立，各国工人运动蓬勃发展。
1871年，巴黎公社革命爆发，马克思虽然事先不赞成这一行动，但当人民群众起来斗争时，他无条件地站在了公社战士一边，给予他们热情的支持和帮助。为总结公社革命的经验教训，马克思写了《法兰西内战》一书，论证了暴力革命的原则，发展了无产阶级革命和无产阶级专政的理论。巴黎公社的失败，使国际工人协会陷于不能存在的境地，1876年国际工人协会正式解散。但是，在它的推动下，欧美大多数国家都成立了社会主义政党，马克思的影响也与日俱增。
马克思不仅批判地继承了人类历史最优秀的文化遗产，特别是德国的古典哲学、英国的古典经济学、法国的空想社会主义，还进行了艰巨的理论研究，创立了马克思主义，这主要是哲学、政治经济学和科学社会主义。而其中，唯物史观和剩余价值学说，则是马克思主义的两个重要基石。恩格斯在著名的《马克思墓前演说》中详细地谈到了这一点。唯物史观揭示了社会存在与社会意识的关系，阐明了阶级斗争是阶级社会发展的动力，和人民群众是历史的创造者。剩余价值学说则指出，在资本主义条件下，工人的工资，只不过是他们创造的价值的一小部分，其余部分都被资产阶级无耻地呑占了。这个学说，揭穿了资本主义剥削的秘密，象一道阳光驱散了笼罩着资本主义制度的“公平”“合理”的迷雾，暴露了它吃人魔鬼的血污原形，为无产阶级革命提供了理论依据。
1883年3月14日，全世界无产阶级的伟大导师马克思在他书桌旁的安乐椅上静静地长眠了。以后，他被安葬在伦敦北郊的海格特公墓，与马克思的夫人葬在一起。一百年来，马克思主义学说在全世界得到了广泛传播，并取得了伟大的胜利。马克思的名字和他毕生为之奋斗的光辉业绩，将光耀千秋，永垂史册。
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