欧阳修幼年丧父，由其母郑氏鞠育长大。郑氏曾对他讲过他父亲欧阳观为官时，常常半夜还详审官书，每见死刑犯无法减刑，就废书长叹，感慨说：“求其生而不得，则死者与我皆无恨。夫常求其生，犹失之死，而世常求其死也。”欧阳修闻此语，服膺终身。故刘熙载《文概》评他的《新五代史》诸论，以为“深得畏天悯人之旨”，其他文章“亦多恻隐之意”。
《新五代史·伶官传序》是千古为人传诵的一篇名文。此文短小精悍，先扬后抑，借批判唐庄宗之失国，而引出“忧劳可以兴国，逸豫可以亡身”的大道理。他是以情主文，开端即是一通情见乎辞的感慨：“呜呼，盛衰之理，虽曰天命，岂非人事哉！原庄宗之所以得天下，与其所以失之者，可以知之矣。”
再娓娓叙写庄宗得国的过程，文笔简古：“世言晋王之将终也，以三矢赐庄宗而告之曰：‘梁，吾仇也；燕王吾所立，契丹与吾约为兄弟，而皆背晋以归梁。此三者，吾遗恨也。与尔三矢，尔其无忘乃父之志！’庄宗受而藏之于庙。其后用兵，则遣从事以一少牢告庙，请其矢，盛以锦囊，负而前驱，及凯旋而纳之。方其系燕父子以组，函梁君臣之首，入于太庙，还矢先王而告以成功，其意气之盛，可谓壮哉！”
接写庄宗失国，更不烦枝蔓：“及仇雠已灭，天下已定，一夫夜呼，乱者四应，苍皇东出，未及见贼而士卒离散，君臣相顾，不知所归，至于誓天断发，泣下沾襟，何其衰也！”
“何其衰也”照应着前文的“可谓壮哉”，这样叙事中洋溢着充沛的感情，这是欧文的一大特色。刘熙载说他“文几于史公之洁，而幽情雅韵，得骚人之指趣为多”（《艺概·文概》），则其文一是简洁，二是富于感情。有感情，自能以情主文，以气行文，而不劳经营，无蕲于法度了。
此文末段，欧阳修感慨说：“岂得之难而失之易欤？抑本其成败之迹而皆自于人欤？书曰：‘满招损，谦得益。’忧劳可以兴国，逸豫可以亡身，自然之理也。故方其盛也，举天下之豪杰莫能与之争；及其衰也，数十伶人困之，而身死国灭，为天下笑。夫祸患常积于忽微，而智勇多困于所溺，岂独伶人也哉！”这段文字仍是带感情的议论，不只以思想之深刻猛锐见长。
特别需要指出的是，这一段话虽是古文，但仍寓以骈体之法。“岂得之难而失之易欤”与“抑本其成败之迹而皆自于人欤”，在意思上是对偶的，但形式上却是散体，“方其盛也”与“及其衰也”所引出的句子亦然。而“忧劳可以兴国，逸豫可以亡身”及“夫祸患常积于忽微，而智勇多困于所溺”本就是对仗精工的骈语。《文心雕龙·丽辞》云：“唐虞之世，辞未极文，而皋陶赞云：‘罪疑惟轻，功疑惟重。’益陈谟云：‘满招损，谦受益。’岂营丽辞，率然对尔。”凡名言隽语，多宜骈偶，这不是刻意去经营的结果，而是文气自然流行所致。（徐晋如）
