东汉末年，汉昭烈帝刘备少年时拜卢植为师，而后参与平定黄巾起义、讨伐董卓等活动，虽然起兵的时间不晚，但是，因为自身实力有限，刘备在诸侯混战过程中屡屡遭受失败，所以先后依附公孙瓒、陶谦、曹操、袁绍、刘表等多个诸侯。当然，刘备的坚韧和毅力，最终让他迎来了转机，也即皇天不负有心人。在赤壁之战后，刘备先夺取了荆州，又西取巴蜀之地。公元219年，刘备在汉中之战击败了曹操，夺取了汉中之地，并进位汉中王，距离登基称帝只有一步之遥。
章武元年（221年），刘备在曹丕篡汉建魏后，于成都称帝，国号“汉”，年号“章武”。由此，非常明显的是，刘备建立的势力，国号是“汉”，而不是“蜀”。不过，不管是曹魏还是后人，都喜欢将其称之为蜀或者蜀国。那么，问题来了，三国时，刘备明明建立的是汉国，为何后人却称之为蜀国？
一
首先，在笔者看来，后人之所以称呼刘备建立的国家为蜀或者蜀国，主要还是因为在三国时期，曹魏就是这么称呼的。在三国中，曹魏实力最为强大，其对于蜀汉的称呼，自然对后世产生了重要影响。对于曹魏来说，几乎是一直将刘备建立的国家称之为蜀或者蜀国。
公元263年夏5月，魏元帝曹奂下《代蜀诏》正式宣布曹魏将举兵向蜀汉发起全面进攻。在《代蜀诏》中，曹魏表示：“蜀，蕞尔小国，土狭民寡”。
《三国志·刘晔传》中记载：众议咸云：“蜀，小国耳，名将唯羽。羽死军破，国内忧惧，无缘复出。”晔独曰：“蜀虽狭弱，而备之谋欲以威武自强，势必用众以示其有余。且关羽与备，义为君臣，恩犹父子；羽死不能为兴军报敌，于终始之分不足。”
《晋书·宣帝纪》：三年，（司马懿）迁太尉，累增封邑。蜀将马岱入寇，帝遣将军牛金击走之，斩千余级。武都氐王苻双、强端帅其属六千余人来降。
二
由此，非常明显的是，在多个史料的记载中，曹魏上下几乎都将刘备建立的国家称之为“蜀”，不仅不称之为“汉”，甚至连蜀汉这一称呼使用。究其原因，主要还是因为曹魏不能承认“汉”这一国号。
公元220年十三日（11月25日，乙卯日），汉献帝正式禅让帝位，曹丕三次上书辞让。二十九日（12月11日，辛未日），曹丕登受禅台称帝，改元黄初，改雒阳为洛阳。黄初元年十一月初一（220年12月13日，癸酉日），魏文帝曹丕以河内郡山阳邑（今山东菏泽巨野县）万户奉汉献帝为山阳公。
由此，虽然刘备、诸葛亮等人都说曹丕是篡汉自立，但是，从形式上来看，曹丕的皇帝之位，是汉献帝刘协禅让的。众所周知，在先秦时期，尧舜禹就是通过禅让来传位的。因此，禅让在古代历史上，可以说是名正言顺的手段和途径。在此基础上，曹魏的天下，自然也是承袭东汉王朝，或者说是继承汉朝的。
三
既然如此，在曹魏正式建立之后，就意味着东汉王朝告别了历史的大舞台。而这，对于打出兴复汉室旗号的刘备，自然是不能接受的结果。由此，为了争夺正统地位，刘备在汉献帝退位之后，选择登基称帝，正式建立一个国号为汉的国家，因为志在延续汉朝的正统，所以刘备没有使用其他国号。当然，从曹魏的角度来看，无疑不能接受汉朝势力的死灰复燃，更不能承认刘备建立的汉国，不然自己辛苦从东汉王朝继承的天下，将会名不正则言不顺了。
于是，为了争夺正统地位，曹魏一方选择将刘备建立的汉国称之为“蜀”。与此相对应的是，蜀汉对于曹魏的称呼，自然也好不到哪里去。比如在《出师表》中，蜀汉丞相诸葛亮表示“愿陛下托臣以讨贼兴复之效”，也即在诸葛亮心目中，曹魏是篡夺汉朝江山的贼寇。
四
最后，对于后人来说，尤其是历史学家，喜欢将刘备建立的汉国称之为“蜀汉”，也即加上“蜀”这一前缀，是为了和西汉、东汉区别开来，类似于西晋、东晋，北宋、南宋之间的关系。就刘备势力的地盘来说，原本拥有荆州、益州、汉中这三大区域。不过，在关羽大意失荆州后，蜀汉只有益州和汉中之地了，这和春秋战国时期的古蜀国，是比较一致的。换而言之，在刘备建立蜀汉之前，益州等地就有蜀地的称呼了。
在此基础上，刘备建立的国家虽然国号为“汉”，不过，为了和西汉、东汉区别开来，所以一般采用蜀汉的称呼。与此相对应的是，就孙权建立的国家，国号原本是“吴”，但是，在春秋战国时期，已经有一个吴国了，因此，孙权所在的势力经常被称之为孙吴或者东吴。至于曹操、曹丕建立的魏国，国号也和战国七雄之一的魏国重合，于是，历史学家用曹操、曹丕的姓氏作为前缀，将其称之为曹魏。此外，由于之后的北魏被称作“后魏”，故曹魏也被称为“前魏”或者“先魏”。
